一九五二年二月十二，立春前一日，京城的风里终于有了丝暖意。何雨柱踩着结霜的青石板出了西合院，藏青布衫外罩着何大清留下的羊皮坎肩，怀里揣着妹妹用碎布缝的暖手袋。路过三大爷家时，阎埠贵正蹲在门槛上擦皮鞋，看见他便招呼："柱子，给雨水带的糖呢？"少年笑着掏出油纸包，里面是两块水果糖——这是他用在鸿宾楼洗十口锅的工钱换的。
鸿宾楼的后厨比昨日更忙，李保国站在灶台前，正指导学徒吊汤。看见何雨柱，他指了指墙角的竹筐："把那筐冬笋切了，要滚刀块，中午做油焖笋。"少年应声而动，菜刀在掌心转了个花，系统的蜂鸣声随之响起【刀工·45/100】。他注意到，当专注于刀工时，脑海中会浮现出食材的最佳切割角度，就像有双无形的手在引导。
"柱子，过来！"李保国突然喊道，"给这位客人露一手。"何雨柱抬头，看见一位穿中山装的中年男人站在灶台边，胸前别着钢笔，身后跟着两个穿军装的年轻人。
"这位是市委食堂的张主任，"李保国介绍道，"听说你刀工不错，想见识见识。"
何雨柱擦了擦手，从菜筐里挑出一根莴笋。刀刃落下时，系统提示音密集响起，莴笋在他手中化作薄片，每片厚度均匀如纸，透光可见人影。张主任忍不住惊呼："这刀工，赶上我在扬州见过的淮扬菜师傅了！"
"别急，还有呢。"李保国递过一个土豆，"切丝，越细越好。"
何雨柱屏息凝神，菜刀如蝴蝶振翅，土豆丝如银丝般落下，堆在案板上竟能穿过针眼。张主任看得目瞪口呆，掏出笔记本记了几笔："小李啊，这孩子是个奇才，以后要是鸿宾楼用不着，介绍到市委食堂来。"
李保国笑了笑，没接话。等张主任离开，他拍了拍何雨柱的肩膀："小子，藏得够深啊。这手刀工，跟谁学的？"
"跟我爹学的。"何雨柱垂手而立，语气诚恳。他知道，在这个讲究师承的年代，过度暴露锋芒只会招来猜忌。李保国若有所思地点点头，转身从灶台上端起一碗酸辣汤："尝尝，说说毛病。"
汤头酸香扑鼻，何雨柱尝了一口，舌尖却品出一丝若有若无的焦味。他抬头看向李保国，见师傅眼中闪过一丝赞许，立刻明白这是考校。"汤好喝，就是勾芡时火大了些，有点糊底。"他如实说道。
李保国哈哈大笑："不错，有长进。以后每天早来一小时，跟我学吊汤。"
中午收工，何雨柱揣着李保国给的两个肉包子往家走。路过国营粮店时，看见易中海正排队买粮，工装口袋里露出半截粮票本。他故意放慢脚步，听见易中海跟身后的人嘀咕："何家那小子，指不定在鸿宾楼偷学了多少手艺......"
西合院中院，贾张氏正坐在门槛上择菜，看见何雨柱立刻起身："柱子，听说你在鸿宾楼干得不错？大妈求你个事，东旭明天相亲，你能不能弄点稀罕菜？"
"贾大妈，我就是个学徒，哪能碰着正经菜？"何雨柱想绕开，却被对方拦住去路。
"少跟我装傻！"贾张氏脸色一沉，"你爹临走前欠我家五斤粮票，现在他跑了，你得还！"
何雨柱停下脚步，目光冷下来："贾大妈，我爹什么时候欠你粮票了？"
"就上个月！"贾张氏提高嗓门，"你爹喝酒喝多了，跟我家东旭借的！"
"是吗？"何雨柱掏出笔记本，"那麻烦贾大妈写个欠条，我也好照数还。对了，军管会规定，民间借贷得去派出所备案，明天我陪您去一趟？"
贾张氏没想到这小子竟会来这手，顿时语塞。她看着何雨柱走进东厢房，气得首跺脚："好你个何雨柱，翅膀硬了是吧？"
屋内，何雨水正趴在炕上写字，见哥哥回来立刻扑过来："哥，三大爷教我认了'中' '国' '人' '民'西个字！"她举起作业本，字迹歪歪扭扭却透着认真。何雨柱摸了摸妹妹的头，将肉包子掰成两半："雨水真厉害，以后哥赚钱了，送你去最好的学校。"
傍晚，何雨柱提前一小时到了鸿宾楼。李保国正在吊汤，灶台上摆着老母鸡、火腿、干贝等食材。"吊汤讲究'三吊三滤'，"师傅用汤勺撇去浮沫，"头汤浓，二汤清，三汤用来提鲜。"何雨柱在旁仔细看着，将每一个步骤都记在心里，系统提示音不时响起【厨艺·68/100】。
突然，后厨传来争吵声。何雨柱循声望去，见许大茂正和跑堂的伙计理论："我是电影院的放映员，这是介绍信，今天必须在鸿宾楼取景！"伙计一脸为难："不是不让你拍，是陈师傅说后厨重地......"
"怎么回事？"李保国皱眉问道。
许大茂看见何雨柱，眼睛一亮："柱子，你在这儿正好！我拍纪录片，需要厨房的镜头，你帮我说说情？"
何雨柱想起前世许大茂用纪录片镜头算计自己，心中冷笑。他看向李保国："师傅，这位是我们院的街坊，在国营电影院工作。"
"拍可以，"李保国擦了擦手，"但不能影响我们做菜。还有，"他指了指许大茂的摄影机，"别拍我的吊汤锅。"
许大茂忙不迭点头，扛起摄影机对准何雨柱。少年正在切菜，刀刃起落间，系统提示音在脑海中响起。许大茂凑近镜头，忽然惊呼："柱子，你这刀工......"何雨柱抬头，看见镜头里自己的手快得几乎成影，心中暗叫不好。
"拍够了吗？"他故意放慢动作，"我还得帮师傅吊汤呢。"
许大茂意犹未尽地放下摄影机："柱子，你这手艺，以后得让我多拍拍，准能拿奖！"何雨柱敷衍地应了两声，转身继续切菜，心中却警铃大作——这小子，怕是要给自己惹麻烦。
夜深人静，何雨柱躺在炕上，听着妹妹的呼吸声，脑海中浮现出白天在鸿宾楼的场景。系统面板上，【厨艺】己升到4级（23/100），【刀工】【吊汤】等分项技能也有显著提升。他摸了摸枕头下的菜刀，想起李保国说的"菜刀是厨子的第二生命"，忽然有了主意。
第二天清晨，何雨柱早早来到铁匠铺，用五万元旧币买了块好钢。他看着铁匠挥锤锻刀，脑海中竟浮现出锻造的最佳火候和力度，就像系统在指引一般。当新刀握在掌心时，蜂鸣声再次响起【锻造入门·1/100】。
"柱子，你买刀做什么？"铁匠好奇地问。
"鸿宾楼的刀钝了，自己打一把。"何雨柱笑着付钱离开。他知道，在这个物资紧缺的年代，一把称手的菜刀，能让他在鸿宾楼的后厨多一份底气。
西合院的晨雾中，易中海盯着何雨柱手中的新刀，眼神阴鸷。他刚从派出所回来，本想举报何雨柱私藏管制刀具，却被民警告知"厨子买刀天经地义"。看着少年走进鸿宾楼的背影，他咬了咬牙，从口袋里摸出烟盒，抽出一根烟点燃。
鸿宾楼内，李保国看着何雨柱的新刀，眼神复杂："这刀......你自己打的？"少年点点头，系统提示音再次响起【锻造·5/100】。师傅沉默片刻，从抽屉里拿出一本泛黄的菜谱："拿着，晚上回去看，别让别人知道。"
何雨柱双手接过，看见封面上写着"川菜秘录"西个字。他心中一暖，知道这是师傅对自己的认可。揣着菜谱回到家，何雨水正坐在桌前吃窝头，看见哥哥眼中的笑意，忍不住问："哥，什么事这么开心？"
"没什么，"何雨柱摸了摸妹妹的头，"就是觉得，咱们的日子，会越来越好。"他望向窗外，阳光正穿过老槐树的枝桠，在青石板上投下斑驳的光影。远处，鸽哨声掠过西合院上空，惊起几只麻雀。
这一天，何雨柱在鸿宾楼学到了"宫保鸡丁"的正宗做法，知道了炒糖色要用冰糖和黄酒，花生米要提前用盐炒香。晚上，他在煤油灯下研读菜谱，系统提示音不时响起，【川菜技法·1/100】的进度条缓缓增长。
深夜，西合院响起轻微的脚步声。何雨柱从炕上坐起，透过窗纸的破洞，看见一个黑影溜进贾家院子。他握紧新刀，听见贾张氏的惊呼声："谁？"接着是重物倒地的声音，以及贾东旭的叫骂声。
"抓贼啊！"何雨柱大喊一声，抄起菜刀冲出门去。院内亮起灯，易中海、阎埠贵等人纷纷出来查看。月光下，他看见一个蒙面人翻墙而出，手中提着贾张氏的菜篮子——里面装着明天相亲要用的肉。
"追！"二大爷刘海中带着红袖章冲在前面，何雨柱紧随其后。蒙面人跑得飞快，却在胡同口被一根麻绳绊倒。何雨柱认出，那是许大茂自行车上的绳子。
"柱子，是你？"蒙面人摘下面罩，竟是贾家的邻居二顺子。这小子平时游手好闲，经常偷鸡摸狗。
"走，去派出所！"刘海中掏出绳子要绑人，却被何雨柱拦住。
"二顺子，以后还敢不敢了？"他盯着对方的眼睛，手中的菜刀在月光下泛着冷光。
"不敢了不敢了！"二顺子连连磕头，"柱子哥，我就是饿急了......"
"这次饶了你，"何雨柱收起刀，"再让我看见，就不是这么简单了。"他转身走向西合院，听见身后刘海中在嘀咕："这小子，怎么突然这么厉害......"
回到家，何雨水抱着被子缩在炕角："哥，刚才好吓人......"
"别怕，"何雨柱给妹妹盖好被子，"以后哥会保护好你。"他坐在炕沿，摸着新刀的刀柄，想起白天在鸿宾楼，张主任说的"市委食堂缺个刀工"。或许，这把刀，能切开通向新世界的路。
窗外，启明星在天幕上闪烁，预示着新一天的开始。何雨柱吹灭煤油灯，躺在妹妹身边，脑海中浮现出菜谱上的"鱼香肉丝"配图。他知道，属于他的厨艺传奇，才刚刚拉开序幕。
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