建安三年腊月，北海郡的雪比往年都大，刘备的"刘"字大旗在城头猎猎作响。
刘备站在剧县（今天山东寿光市东南）城楼上，望着城外正在修筑的营垒，忽然想起曹铄在汝南说过的话："青州大族好比墙上草，东风来了向西倒，西风来了向东倒。"
刘备转身对简雍笑道："多亏孔北海的旧部接应，否则这冰天雪地的，两万大军怕是要冻成冰棍。"
……
许昌司空府内，曹操正在批阅军报，竹简下压着青州刚送来的密函。
曹洪推门而入时，正见曹操对着"刘备己控北海七城"的字样皱眉，砚台里的墨汁己结了薄冰。
"主公..."曹洪的声音卡在喉咙里，看着曹操手中的竹简欲言又止。
"说！"曹操头也不抬，指尖却捏得发白。
"杜氏...是关羽带走的。"
"砰！"竹简重重拍在案上，竹简滑落砸在青砖上，惊飞了檐下避雪的麻雀。
曹操猛地起身，衮服袖口扫翻了砚台，漆黑的墨汁在雪光映照下，宛如一滩凝固的血。
此时的曹操脸色铁青，他万万没想到，关羽拐走了自己小妾。
“令荀彧、荀攸、郭嘉、程昱前来议事。”
西大谋士踏入书房时，扑面而来的除了寒气，还有刺骨的压抑。
曹操坐在主位上，手中把玩着一枚青铜酒樽，樽身上"忠孝"二字被磨得发亮——那是曹昂生前的遗物。
"老夫决定年后出兵北海，荡平刘备。"曹操的声音像冰锥落地，"今日只议如何用兵，不议是否用兵。"
荀彧与郭嘉对视一眼，率先开口："主公，此刻冰封千里，粮草转运艰难。不如等开春后，借黄河冰消之势..."
"刘备在青州每多待一日，便是在老夫心口多插一刀！"曹操突然将酒樽砸在墙上，樽身裂开的纹路，恰似他此刻破碎的体面，"你们看看这个！"
情报在几人手中传阅，程昱的脸色越来越冷："关羽身为汉将，竟行此等腌臜事！主公，当务之急是肃清朝中与刘备勾连之人，尤其是孔融那伙酸儒！"
"不可。"荀攸抚须沉吟，"孔融在士林中素有清名，若贸然诛杀，恐寒天下士子之心。不如先剪除其羽翼，再..."
"够了！"曹操挥手打断，目光落在荀彧身上，"文若，你怎么看？"
荀彧望着窗外纷飞的雪花，想起自己案头未拆的《汉仪注》——那是他试图维系的最后体面。"主公若欲出兵，属下唯有一事恳请：勿伤孔融性命。"他顿了顿，"毕竟，他是孔子后人。"
曹操盯着他的眼睛，忽然轻笑："文若啊文若，你总想着平衡，可这乱世从来不是棋盘，而是屠场。"
曹操转向曹洪，"给你一个月时间，把许都城里所有敢和刘备通气的老鼠，都给老夫揪出来。"
"诺！"曹洪领命时，瞥见曹操袖中露出的双鱼佩残片，那是曹铄断亲时退还的信物，如今却被穿在一根红绳上，在风雪中晃出细碎的光。
"对了。"曹操忽然想起什么，"曹铄那逆子要大婚了。"他的语气里带着几分讥讽，"作为盟友，我们该送点什么贺礼？"
郭嘉挑眉："主公是想借机探探徐州虚实？"
"知我者奉孝也。"曹操指了指窗外的漫天飞雪，"你亲自去一趟下邳，替老夫看看，他究竟是龙还是虫。"
"诺。"郭嘉起身时，故意将大氅裹得更紧，"不过主公得给属下多备些暖炉，否则怕是要冻死在徐州的风雪里。"
是夜，许昌城戒严的梆子声比往日更密。
曹操站在窗前，望着荀彧远去的背影，忽然想起几年前，两人在东郡第一次见面时的壮志豪情，可是曹操更加清楚，荀彧的心是向着皇帝的。
他曹操何尝不是一样，不过，随着势力增加和地位膨胀，曹操的内心和普通人一样，也变得不安分起来，有时上朝他都会不自觉偷瞄两眼皇帝刘协的龙椅。
他摸出曹铄的婚书，上面"徐州牧曹铄聘吕氏女为正妻"的字迹还带着墨香，却像一把刀，狠狠剜着他的心脏——那个曾经在他膝头背《诗经》都困难的少年，却成了他最忌惮的对手。
雪越下越大，曹操忽然想起曹昂让马给自己时的话："阿铄愚笨，望父亲善待之。”
曹操握紧拳头，指节抵着冰凉的门窗，低声道："子脩啊子脩，你弟弟如果愚笨，这天下谁是聪明人？现在不是父亲不想善待他，他现在分明是要取你父亲而代之啊！"
当郭嘉的马车驶出许都时，东方己泛起鱼肚白。
车帘缝隙里，他看见道旁的梅树开了，红梅映着白雪，宛如乱世里一抹不合时宜的艳色——就像即将到来的徐州之行，注定要在这冰与火的交织中，揭开更多不为人知的秘密。
下邳城的雪依然下个不停，同福酒楼的檐角己挂满了红彤彤的灯笼。
这座平日里接待往来商客的两层楼阁，今日被朱红色帷幔裹得严严实实，门楣上悬着的"徐州酒业盛会"匾额，在冬日暖阳下泛着鎏金光泽。
当曹铄的车架停在酒楼门前时，门口攒动的商人们瞬间安静下来，唯有檐角铜铃在寒风中碎成清响。
二百名陷阵营士卒身着锃亮的鱼鳞甲，如两列青铜雕像般分立台阶两侧。
曹铄掀开马车帘时，人群中响起此起彼伏的抽气声——这位传说中"割据九郡"的年轻州牧，今日只着一袭月白锦袍，腰间未佩长剑，只系着一枚刻有"徐州"字样的玉珏，温润如玉的气质与传闻中的铁血统帅形象判若两人。
"诸位远道而来，曹某有礼了。"他抬手作揖，声音清亮如击磬，"今日相邀，不为别的，只为让天下商人都能赚得盆满钵满。"
二楼雅间里，陈宫轻抚长髯，对身旁的陈登笑道："主公这招'与商共利'，怕是要惊破满朝士大夫的胆子。"
陈登望着楼下攒动的人头，目光落在几个身着胡商服饰的身影上："院长且看，光是西域来的粟特商人就有三十余位，足见主公'市舶司'的名号己传到玉门关外。"
一楼大堂内，商人们交头接耳的声浪渐渐高涨。
一个留着山羊胡的南阳商人扯着嗓子喊道："不知州牧说的'神仙醉专利'，究竟是何章程？
拍卖二字在下实在不懂…"
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