“铁腕”杰克的车队，如同受伤的狼群，在荒原上亡命奔驰。他们抛弃了不必要的负重，只留下最核心的车辆和人员。车身上布满了弹孔和焦痕，引擎发出过载的哀鸣，拖出长长的黑烟。车队里弥漫着血腥味、汗味和劫后余生的死寂。没有人说话，只有粗重的喘息和伤者压抑的呻吟。
杰克靠在副驾驶座上，仅剩的右眼透过布满裂痕的车窗，死死盯着后视镜里那片越来越远的、燃烧的地狱。他脸上的肌肉因痛苦和愤怒而扭曲，那道伤口还在渗着血。他紧紧攥着“仲裁者”冰冷的枪柄，指关节因为过度用力而发白。
“老大……我们去哪？” 开车的亲信声音沙哑地问道。
杰克沉默了几秒，目光从燃烧的集市废墟收回，投向了荒原的西南方向，那个在地图上被标记为“希望堡垒”的小点。他的眼神极其复杂，有不甘，有屈辱，有对未知的警惕，但更多的，是一种被逼入绝境后孤注一掷的凶狠。
“去希望堡垒。” 他的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的决断，“找林枫。”
希望堡垒。北大门。
临时加固的合金大门紧闭着，瞭望塔上的探照灯警惕地扫视着荒原。围墙的缺口处，工兵们正在赵副统领的咆哮声中，利用灰铁运来的最后一批合金板进行着争分夺秒的焊接加固。空气中弥漫着焊枪的弧光和金属灼烧的气息。
堡垒内部的气氛比前几天更加紧张，但多了一丝奇异的……底气。指挥中心上空，那片幽蓝色的能量光幕在灰暗的天空下静静流转，散发着柔和却坚韧的光芒，如同定海神针，安抚着士兵们焦灼的心。
突然，堡垒北面的瞭望哨传来急促的警报！
“不明车队！高速接近！数量三！状态……极度糟糕！有战斗痕迹！”
警报瞬间传遍堡垒！刚刚松懈一点的神经再次绷紧！士兵们迅速进入战斗位置，能量手枪和机枪枪口对准了荒原尽头卷起的烟尘！
赵副统领如同一头被惊动的暴熊，动力装甲引擎咆哮着冲上围墙缺口处刚刚搭起的钢铁脚手架。猩红的电子眼死死锁定那支越来越近、如同丧家之犬的车队。
“妈的！什么来路？兄弟会的诱饵？还是永生的杂碎？” 他低声咒骂着，肩部机炮的炮口微微调整。
“不像……” 林枫也登上了脚手架，望远镜中，他看清了领头那辆越野车熟悉得不能再熟悉的改装风格，以及……副驾驶座上那个满脸血污、眼神凶狠如受伤孤狼的身影！“是杰克！‘铁腕’杰克！”
“杰克？” 赵副统领一愣，随即眼中爆发出毫不掩饰的警惕和敌意，“那个集市的地头蛇？他带着一群残兵败将跑来干什么？想拉我们下水？”
车队在距离堡垒大门数百米外猛地停下，显然也看到了堡垒森严的戒备。领头越野车的车门打开，杰克的身影踉跄着跳了下来。他没有携带武器，双手高高举起，示意自己没有威胁。他仅剩的右眼隔着数百米的距离，死死地看向围墙上的林枫，眼神中充满了复杂的情绪。
林枫深吸一口气，对着扩音器沉声道：“开门。放他们进来。警戒级别不变。”
“林堡主！” 赵副统领猛地转头，猩红的电子眼瞪着林枫，“这家伙就是个鬣狗！谁知道他后面有没有跟着兄弟会的尾巴？！放他进来，万一……”
“开门。” 林枫的声音不高，却带着不容置疑的决断力，他的目光同样锐利地回视着赵副统领，“他选择来这里，而不是投降兄弟会，就是我们的盟友。至少现在，是。”
厚重的合金大门在刺耳的摩擦声中缓缓开启一条缝隙。杰克的车队带着浓重的硝烟和血腥味，如同受伤的野兽，缓缓驶入了希望堡垒。车门打开，杰克和他残存的部下相互搀扶着走下车。他们人人带伤，衣衫褴褛，脸上写满了疲惫、痛苦和一种深入骨髓的惊悸。但当他们的目光扫过堡垒内部，尤其是看到指挥中心上空那片静静流转的幽蓝光幕时，疲惫的眼中都不由自主地闪过一丝难以言喻的震撼和……微弱的希望。
杰克的目光最终落在从脚手架上走下来的林枫身上。他推开搀扶他的老狗，踉跄着向前走了几步。他染血的皮夹克敞开着，露出里面磨损的护甲和缠着渗血绷带的胸膛。他仅剩的右眼死死盯着林枫，里面翻涌着屈辱、不甘，还有一种被现实碾碎骄傲后的复杂情绪。
“林堡主……” 杰克的声音嘶哑得如同破锣，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才将那份深入骨髓的桀骜强行压下，用一种近乎屈辱却异常郑重的语气说道：“拾荒者集市……没了。被钢铁兄弟会碾平了。”
他顿了顿，目光扫过周围那些充满警惕、好奇和审视的同盟士兵，以及赵副统领那冰冷审视的动力装甲，继续说道：“我，‘铁腕’杰克，带着愿意跟我走的兄弟，还有……集市最后能抢出来的一点家当……” 他指了指身后那辆伤痕累累的中型卡车，“……来投奔‘自由同盟’！”
他从怀里掏出一个用油布包裹、边缘还沾着干涸血迹的硬皮笔记本，以及一个巴掌大小、闪烁着金属冷光的加密数据芯片。他双手托着这两样东西，如同托着千斤重担，一步步走到林枫面前。
“这是集市这些年积累的‘账本’，” 他举起笔记本，“上面记着所有和我们有交易的聚居点、商队、走私线、水源点……还有我们埋在各个角落的紧急物资点和安全屋坐标！价值……你清楚！” 他又举起那枚芯片：“这里面，是我们用命换来的情报！关于兄弟会这次进攻的兵力部署、后勤路线、飞艇型号弱点、还有……他们在集结！主力！目标——” 杰克的声音陡然拔高，带着一种近乎绝望的紧迫感，仅剩的右眼死死盯住林枫的眼睛：
“就是你们！自由同盟！他们的铁蹄，己经踏平了集市！下一个，就是这里！”
他的话音落下，整个堡垒入口处一片死寂。只有卡车引擎冷却时发出的“嘀嗒”声，以及伤者压抑的呻吟。赵副统领动力装甲的引擎发出低沉的嗡鸣，猩红的电子眼在杰克和那辆卡车上扫视，充满了不信任和算计。其他士兵也被杰克带来的恐怖消息和那枚冰冷芯片所代表的意义所震慑。
林枫的目光落在杰克手中那染血的账本和冰冷的芯片上，又缓缓扫过他身后那群伤痕累累、眼神中带着最后一丝期盼的战士，最后落在他那张写满了屈辱、疲惫却依旧带着一股狠劲的脸上。
寒风卷起地上的尘埃，吹动着林枫的衣角。他沉默了几秒钟，在这令人窒息的寂静中，缓缓地、坚定地伸出了自己的手。
他没有去接账本和芯片，而是按在了杰克沾满血污和灰尘的肩膀上。
“杰克，” 林枫的声音清晰而有力，穿透了寒风，也穿透了所有的猜忌与不安，“欢迎回家。”
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