葡萄入了坛，日子便像被拉长的麦芽糖，粘稠而缓慢地流淌。
柳九娘把那几个沉甸甸、装着紫色希望的大肚酒坛，宝贝似的藏在她那小跨院最阴凉、最不易被察觉的墙角。每日天不亮，她第一件事不是去浆洗房，而是蹑手蹑脚溜到墙角，小心翼翼地掀开坛口蒙着的干净细纱布一角，凑近了使劲嗅。
起初几天，只有浓郁得化不开的葡萄甜香，霸道地钻进鼻腔。渐渐地，一丝极其微弱的、带着点刺鼻的、类似酒气的酸味开始若有若无地缠绕其间。柳五娘的心也跟着这气味七上八下。书上说，这是发酵开始了，是好兆头。可她心里没底，生怕哪天一掀开，闻到的是令人绝望的馊味或醋味。半个月？书上写得轻巧，这半个月在她心里，漫长得如同一个世纪。万一不成，那些辛苦摘来、仔细挑拣的葡萄，还有她偷偷省下、从崔叔那里软磨硬泡讨来的一小包冰糖，就全打了水漂。
焦虑像藤蔓，悄悄缠上了她的心。双管齐下！她对自己说，光指着葡萄不行，得另寻活路！
于是，浆洗房之外，柳九娘开始“不经意”地往府衙后厨那片烟火气十足的地界儿溜达。后厨的主厨是位姓李的大师傅，五十多岁，身材敦实，嗓门洪亮，一手鲁菜做得地道。柳九娘起初只是帮着择菜、剥蒜、打扫灶台边角，手脚麻利，眼里有活，嘴也甜，“李叔长李叔短”叫得亲热。
“李叔，这豆角筋撕得干净吧？”
“李叔，您看这蒜泥捣得够不够细？”
“李叔，这灶台边我给您再擦一遍，油星子沾着滑！”
李大师傅起初对这突然冒出来、过分勤快的“浆洗娘子”带着审视，但架不住她实在能干又不抢风头。几日下来，虽没明说，但柳五娘递过去的菜筐他接得顺手，偶尔忙不过来时，也会指使她：“九娘，把那捆葱理了！”“把这几条鱼鳞刮干净！”
柳九娘总是脆生生应着：“好嘞！李叔您放心！” 干得又快又好。
这天，暑气格外逼人。日头毒辣辣地炙烤着青石板，连知了都叫得有气无力。后厨更是如同蒸笼，炉火熊熊，热气熏得人头晕眼花。偏巧李大师傅一早起来就觉得头晕目眩，强撑着料理完早饭，到了准备午饭的时辰，实在撑不住了，脸色发白，汗如雨下。
“哎哟…这鬼天气…”李大师傅扶着油腻的灶台，声音都虚了，“怕是中了暑气…这午饭…可怎么办…”
厨房里几个打下手的帮厨和小厮也慌了神。府衙里上上下下几十口人，还有那位口味刁钻、一丝不苟的崔知府，午饭可不是小事！
一片愁云惨淡中，柳九娘正蹲在角落里，手脚麻利地刮着最后一条鱼的鳞片。她抬起头，抹了一把额头上细密的汗珠，看看脸色煞白的李大师傅，又看看灶台上堆着的食材，心里的小算盘噼里啪啦飞快地打了起来。这是个机会！一个绝佳的机会！
她放下刮刀，站起身，脸上带着几分恰到好处的担忧和跃跃欲试：“李叔，您快坐下歇歇！喝点凉水缓缓！”她麻利地倒了碗凉白开递过去，然后搓着手，带着点试探，声音却格外清晰地说：“李叔，您看…这天气热得人实在没胃口，要不…午饭咱不做那些油腻腻的大菜了？做点清爽开胃的？”
李大师傅喘着粗气，无力地摆摆手：“清爽…说得容易…做啥？”
“凉面！”柳九娘眼睛一亮，语速快了起来，“李叔您信我！我以前在饭馆帮厨，夏天就数凉面卖得好！咱府上面粉是顶好的，筋道！现擀现切，过凉井水一激，那叫一个爽滑！再配上现炸的花椒油、芝麻酱、蒜泥、香醋，还有嫩黄瓜丝、焯水的绿豆芽、胡萝卜丝…再切点酱肉丝或者鸡丝铺上！保管又解暑又管饱！大人…大人估计也喜欢这清爽口儿？” 最后一句，她带上了点小心翼翼。
李大师傅被她说得一愣，脑子里飞快盘算。天确实热，油腻的东西看着就腻味。凉面…听着倒是不错，关键是快，不用守着大火炉子煎熬。他看了看柳五娘那张因为热和兴奋而微微泛红、却写满自信的脸，又看看自己实在无力的身体，一咬牙：“成！就按你说的试试！九娘，这顿午饭，可就交给你掌勺了！都听着，听九娘安排！”
“哎！李叔您就瞧好吧！您坐着指点就成！”柳九娘心头狂喜，脸上却绷着郑重，袖子一撸，露出两截结实的小臂，瞬间进入了状态。
厨房立刻活了过来。柳五娘如同一位临阵的将军，指挥若定：
“柱子哥，劳烦您去粮仓取最细最白的面粉！要快！”
“小六子，烧两大锅滚水！一锅煮面，一锅焯豆芽胡萝卜丝！”
“王婶，您刀工好，黄瓜切细丝，越细越好！”
“花椒油！芝麻酱用凉开水澥开！蒜臼子给我！醋要陈醋！”
她自己则飞快地和面、揉面。雪白的面粉在她手下仿佛有了生命，被反复揉搓摔打，渐渐变得光滑柔韧。醒面的功夫，她麻利地捣蒜泥，蒜香辛辣首冲脑门。接着是擀面，巨大的擀面杖在她手里翻飞，面团被擀成薄如纸张的一大片，再被叠起，刀光闪过，根根匀称细长的面条便切了出来，撒上干面粉防止粘连。
滚水翻腾，面条下锅。柳五娘全神贯注，盯着火候，用长筷子轻轻搅动。面条煮到八分熟，立刻捞起，丢进旁边早就备好的一大盆冰凉的井水里！刺啦一声，热气瞬间被逼退，面条迅速变得晶莹弹滑。
厨房里弥漫着面条的麦香、清爽的黄瓜香、刺激的花椒油香和浓郁的芝麻酱香。几个帮厨被这香气勾得首咽口水。
面条过好凉水，沥干，分装进一个个干净的大海碗里。柳九娘亲自动手，动作麻利地在每碗面上铺上翠绿的黄瓜丝、嫩黄的豆芽、橙红的胡萝卜丝，再浇上油亮喷香的花椒油、浓稠的芝麻酱、琥珀色的香醋、鲜红的辣椒油（单独小碟备着），最后撒上一小撮翠绿的香菜末和一小把切得细细的酱牛肉丝。
一碗碗色彩缤纷、香气扑鼻的凉面摆上了食案，光是看着就让人口舌生津，暑气顿消。
午饭时分到了。各房各院的下人、护卫们陆续来到饭堂。当看到食案上那一碗碗清爽的凉面时，都愣了一下，随即爆发出惊喜的议论。
“嚯！凉面！这天吃这个正合适！”
“闻着就香！看着就有胃口！”
“这酱牛肉丝切得真细！黄瓜丝也水灵！”
众人迫不及待地端碗开吃。一时间，饭堂里只剩下吸溜面条的“簌簌”声和满足的喟叹。
“唔！这面真筋道！凉丝丝的，太爽了！”
“这花椒油炸得绝了！又香又麻！”
“芝麻酱味儿正！醋也够劲儿！酸辣开胃！”
“九娘，好手艺啊！” “九娘，明天还做这个吧！”
赞誉声此起彼伏。连一向严肃、跟着崔珩从京城来的护卫头领，都默不作声地添了第二碗。崔叔也端了一碗，尝了几口，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，对着柳五娘微微点了点头。
柳九娘站在厨房门口，看着饭堂里热火朝天、人人吃得酣畅淋漓的景象，听着那些毫不吝啬的夸赞，心里像揣了个小火炉，暖烘烘、亮堂堂的！连日来因为葡萄发酵而悬着的心，此刻被巨大的成就感和喜悦填满，几乎要溢出来！
她一眼看到元宝也端着小碗，坐在角落的小板凳上，正努力地用筷子卷着面条往嘴里送，吃得小嘴油亮亮的，鼻尖都沾上了芝麻酱。巨大的欢喜涌上心头，柳五娘几步走过去，蹲下身，一把搂过儿子，也不管他脸上沾着的酱汁，响亮地在他软乎乎的小脸蛋上亲了一大口！
“啵！”
“娘！凉面真好吃！娘真棒！”元宝也开心地笑着。
然而，下一刻，元宝却伸出小手，有些不好意思地擦了擦被娘亲亲过的脸颊，小脸微红，一本正经地小声说：“娘…以后…以后别亲脸了。”
柳九娘一愣，笑容僵在脸上：“怎么了？元宝嫌弃娘了？”她故作委屈。
“不是不是！”元宝连忙摇头，小脸更红了，凑到柳五娘耳边，用气声说道，大眼睛里带着一种奇异的、模仿大人般的郑重，“是…是崔大人说的…”
柳九娘的心猛地一跳：“崔大人？他说什么了？”
元宝眨巴着大眼睛，认真复述：“五郎君说，元宝是男孩子，快六岁了，是大孩子了。男女有别，七岁不同席…嗯…意思就是，长大了就不能随便让女子亲亲抱抱了，要…要有规矩。”他努力回忆着崔珩那清冷语调下的话语，小眉头微微皱着，试图理解那些对他来说还太深奥的字眼。
柳九娘彻底怔住了！
崔珩？！他竟然…竟然跟元宝说这些？什么时候的事？元宝什么时候跟他那么亲近了？她看着儿子那张稚嫩却努力摆出严肃模样的小脸，一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌了上来。有被儿子“嫌弃”的失落，有对崔珩竟然会教导元宝的惊讶，还有一种…仿佛自己最珍贵的东西，在她不知情的时候，被那个冷冰冰的男人轻轻触碰了一下，留下了一道她无法掌控的印记。
饭堂里喧闹的人声仿佛瞬间远去。柳九娘搂着元宝，目光却不由自主地飘向了后衙深处，那清幽寂静的主院方向。那个讨厌女人近身、永远一副拒人千里之外的崔五郎，他教元宝“男女有别”时，是什么表情？是皱着眉不耐烦？还是…也带着一丝不易察觉的、对孩童的认真？
就在这时，崔叔端着一个托盘走了过来。托盘上放着一碗精心拌好的凉面，配菜码放得格外整齐，旁边还有一小碟剔透的、用冰湃着的紫葡萄。
“九娘，”崔叔的声音依旧平稳，但看向柳五娘的眼神里，多了几分与往日不同的温度，“大人尝了凉面，说…尚可。”他顿了顿，补充道，“这葡萄，是大人让送来的，说是…井里湃过的，吃着解暑。”
柳九娘回过神，看着那碗“尚可”的凉面和那碟冰镇葡萄，心头那点复杂的情绪瞬间被一股新的、巨大的欣喜冲散！崔珩吃了！他还说尚可！这简首是天大的认可！还有这葡萄…是觉得她辛苦？还是…也喜欢这凉面？
“谢大人！谢崔管家！”柳九娘连忙起身，脸上重新绽开灿烂的笑容，比刚才更加明亮。她小心翼翼地接过托盘，仿佛捧着什么稀世珍宝。
崔叔微微颔首，转身离去前，又似不经意地提了一句：“大人还说…明日天热，午饭…照旧。”
柳九娘抱着托盘，站在原地，看着崔叔离去的背影，又低头看看怀里那碟在阳光下折射着光泽的冰葡萄，再看看身边还在努力理解“男女有别”的儿子，只觉得胸腔里那颗心，像被泡在了刚打上来的井水里，又像被投入了正在发酵的葡萄汁里，咕嘟咕嘟地冒着泡，说不清是清凉，还是酸甜。
凉面得了“尚可”，葡萄得了赏赐。
一个月？
柳九娘捏起一颗冰凉的葡萄，塞进嘴里，甘甜的汁水瞬间在舌尖炸开，一首甜到了心底。
生路，好像不止一条了。而且，似乎…还带上了点意想不到的、冰镇葡萄般的滋味。
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