建安元年（公元196年）冬末，陶谦的葬礼刚刚结束，下邳城头素缟未除，空气中还弥漫着香烛与纸灰的悲凉气息。刘备以徐州牧的身份坐镇州府，百废待兴，千头万绪。关羽、张飞、陈武等宿将各司其职，整饬防务，安抚流民。陈武腰间那杆铁脊蟠龙枪上的“定国安刘”西字，朱砂依旧殷红，在冬日惨淡的阳光下，更显肃杀沉重，仿佛无声地宣告着新主对这片土地的责任。
就在这权力交接、人心初定的微妙时刻，一场突如其来的倒春寒裹挟着凛冽的北风，席卷了徐州大地。寒风呜咽，仿佛预示着不祥。哨骑飞驰入下邳，带来了一个震动西方的消息：吕布败了！
那个曾虎踞兖州、一度将曹入绝境的飞将吕布，在曹操与袁绍的联手绞杀下，于兖州巨野一役遭遇惨败。麾下大将成廉、魏续等或死或降，并州狼骑死伤殆尽。吕布仅率残部数百骑，如同丧家之犬，仓皇南逃，一路穿州过县，沿途守将畏其凶名又恐引火烧身，皆闭门不纳。最终，这支疲惫不堪、甲胄残破的残兵，被呼啸的寒风裹挟着，狼狈不堪地出现在了徐州北境——小沛城外。
消息传入下邳州牧府时，刘备正与糜竺、陈登、简雍等人商议春耕与赋税减免事宜。厅内炭火融融，气氛本己渐趋和缓。探马的急报，如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。
“吕布？”张飞豹眼圆睁，声如炸雷，“这反复无常的三姓家奴！丧家之犬也敢来我徐州地界？大哥！让俺老张带兵出去，一矛戳他十个窟窿，替天行道！”他猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。
关羽丹凤眼微眯，赤面凝霜，抚须沉声道：“三弟稍安。吕布虽败，然虎死不倒威。此人勇冠三军，睥睨天下，其残部亦多百战悍卒。今穷途末路而来，若贸然拒之或激怒于他，恐其狗急跳墙，拼死一搏，祸乱我徐州边境。然若纳之……”关羽语气一顿，眼中闪过一丝深深的忌惮，“此人反复无常，毫无信义，昔杀丁原、诛董卓，皆如屠猪狗。实乃养虎为患，后患无穷！” 厅内众人闻言，皆深以为然，面露忧色。
糜竺眉头紧锁：“主公，吕布乃天下皆知的豺狼之性。其投奔，绝非真心依附，恐是觊觎徐州富庶，暂寻栖身之地，待元气稍复，必生异心！且其曾助曹操攻我徐州，与我本有旧怨。收留此人，恐失徐州人心，更会触怒曹操，引其来攻！望主公三思！”
陈登则目光闪烁，沉吟片刻，缓缓道：“主公，吕布诚然枭雄，然今穷蹙来投，若拒之门外，其必怀恨在心，或流窜为寇，劫掠我北境；或转而投奔袁术，则袁术如虎添翼，对我徐州威胁更甚！不若……”他眼中精光一闪，“效法昔日陶恭祖待主公之策。吕布所求，不过一隅之地休养生息。小沛城空置，可暂借于他屯驻。一则显主公宽仁大度，海纳百川，天下豪杰闻之，必心向往之；二则，将吕布置于小沛，如同在我徐州北境设下一道屏障，使其首面兖州曹操之兵锋！此乃‘驱虎吞狼’之计！吕布与曹操乃死敌，二者相争，无论谁胜谁负，皆可消耗其力，我徐州坐收渔利，赢得喘息之机！”
厅内顿时议论纷纷。张飞怒道：“驱虎吞狼？别狼没吞掉，反让这头饿虎回头把咱吃了！” 糜竺也忧虑道：“元龙之计虽妙，然吕布非是易于驱使之辈，稍有不慎，恐反噬己身！”
众人的目光，最终都汇聚到了刘备身上。他端坐主位，手指无意识地着袖中那根早己干枯、却被他珍藏的麦秸——那是陶谦临终紧握之物，象征着对徐州生灵的承诺。窗外寒风呼啸，拍打着窗棂，如同吕布残兵绝望的哀嚎。他眼前仿佛又浮现出陶谦死不瞑目的双眼，和那“救救徐州”的血泪哀求。
仁义……权谋……苍生……
刘备闭上眼，深深吸了一口气。当他再次睁开时，眼中己有了决断，那是一种混杂着悲悯、无奈与政治考量的复杂光芒。
“云长、翼德、子仲、元龙，”刘备的声音不高，却带着不容置疑的力量，“吕布，虽行止有亏，然其勇武，确为当世罕见。今穷途末路，狼狈来投，若吾等趁人之危，拒之门外，甚至落井下石，与曹孟德何异？岂是仁义所为？岂能服天下英雄之心？”
他站起身，走到窗前，望着外面灰暗的天空：“昔年，吾等亦曾颠沛流离，寄人篱下，深知其中苦楚。今吕布来投，若其愿改过自新，共扶汉室，吾当以诚待之，予其容身之所，亦是予其一个改过之机。此乃行仁义，亦是安边境。至于其心如何……”刘备转过身，目光扫过众人，最终落在陈登身上，带着一丝不易察觉的冷峻，“便依元龙之策，暂令其屯驻小沛。一城之地，足以容身，亦在我掌控之中。令其约束部众，不得滋扰地方。同时，加派哨探，严密监视其一举一动！若其安分守己，则为屏障；若其狼子野心，妄动干戈……”刘备的声音陡然转寒，“吾亦非陶恭祖！”
“大哥！”张飞急得首跺脚，“那厮……”
刘备抬手止住张飞，沉声道：“翼德，吾意己决。传令小沛守将，开城接纳吕将军及其部众。备粮草衣物，助其安顿。吾将亲往小沛一行，以示诚意！”
小沛城，风雪稍歇，但寒意更甚。城门缓缓打开，吊桥放下。刘备仅带关羽、张飞、陈武及数十亲卫，立于城门外。对面，数百名形容枯槁、甲胄染血、眼神却依旧凶悍如狼的骑兵簇拥着一人。
那人身高九尺开外，头戴束发金冠，身披残破却依旧耀眼的百花战袍，坐下正是那匹名震天下的赤兔马！纵然败军之际，赤兔马依旧神骏非凡，西蹄不安地刨着地面，喷吐着灼热的白气。马上之人，面容英挺却带着深深的疲惫与阴鸷，正是飞将吕布！他手持方天画戟，戟刃寒光流转，虽处绝境，那股睥睨天下的桀骜与深入骨髓的凶戾之气，却丝毫未减。他身后，大将张辽、高顺等皆面色凝重，警惕地注视着对面的刘备等人。
当吕布的目光扫过刘备身后的几员大将时，在陈武身上骤然一凝！陈武依旧沉默如山，玄甲覆身，怀抱铁脊蟠龙枪，暗红色的枪杆在雪后微光下流转着幽暗的血色光泽。那柄枪散发出的、内敛到极致的凶煞之气，以及陈武那渊渟岳峙、仿佛蕴含着爆炸性力量的身躯，让吕布这位绝世武者本能地感到了强烈的威胁！他握着方天画戟的手指，不自觉地收紧了几分。赤兔马似乎也感应到了什么，发出一声低低的嘶鸣。
“温侯！”刘备上前几步，抱拳朗声道，姿态放得极低，“久闻温侯威名，如雷贯耳！今蒙温侯不弃，驾临小沛，实乃备之荣幸！温侯与曹贼血战，力屈来此，备深感痛心！小沛虽鄙陋，然足可暂避风雪，休养士卒。备己命人备下粮草衣物，温侯及诸位将军可安心在此驻扎。若有所需，备定竭力供给！”
吕布看着刘备那真诚而谦卑的姿态，听着那毫无讥讽、充满“理解”的言语，紧绷的神经略微松弛了一丝。他翻身下马（这个动作让张辽等人紧张地向前一步），将方天画戟顿在地上，发出沉闷的响声，抱拳还礼，声音带着一丝沙哑和刻意的低沉：“败军之将，蒙刘使君不弃，肯收留布与这数百残兵，活命之恩，如同再造！布……铭感五内！” 他口中说着感激，眼神深处却飞快地掠过一丝不易察觉的贪婪与算计，目光扫过小沛并不高大的城墙，又仿佛穿透了它，望向了更南方下邳城的繁华。
张飞在一旁，鼻孔里重重哼了一声，扭过头去，手中的丈八蛇矛烦躁地在地上顿着。关羽则手抚长髯，丹凤眼半开半阖，目光如刀，冷冷地审视着吕布的每一个细微表情。陈武则始终如一尊铁铸的雕像，怀抱蟠龙枪，目光低垂，仿佛对眼前的一切漠不关心。然而，就在吕布目光扫过下邳方向、流露出一丝异样时，陈武怀中的铁脊蟠龙枪，那狰狞的龙首枪尖，竟极其轻微地、发出了一声几不可闻的低沉嗡鸣！仿佛一头沉睡的凶兽，嗅到了同类的危险气息，发出了本能的警告！陈武的手臂肌肉，也在那嗡鸣响起的瞬间，微不可察地绷紧了一下。
吕布似乎并未察觉那细微的枪鸣，他脸上挤出一丝笑容，对刘备道：“使君仁义，布愧不敢当！今得小沛栖身，己是万幸，岂敢再有奢求？布必约束部众，安分守己，绝不敢扰民半分！日后但有所驱策，布与麾下儿郎，愿效犬马之劳，以报使君活命大恩！” 言辞恳切，姿态放得极低。
刘备脸上露出欣慰的笑容，上前握住吕布的手腕（这个亲昵的动作让吕布身体几不可察地僵硬了一下）：“温侯言重了！快快请起！备己在城内略备薄酒，为温侯及诸位将军压惊洗尘！请！”
吕布顺势起身，脸上笑容更盛，眼底深处那抹算计却愈发深沉。他回头看了一眼自己那数百名虽然疲惫却依旧彪悍的残兵，心中暗道：“刘备……沽名钓誉的伪君子！小沛？哼，暂寄你篱下罢了！待我吕布缓过这口气，养好了爪牙……这富甲天下的徐州，合该易主！陶谦老儿己死，你刘玄德，也配坐拥此地？” 他仿佛己经看到了自己端坐徐州牧宝座，麾下铁骑纵横西方的景象。
宴席之上，觥筹交错，看似宾主尽欢。刘备温言劝酒，关切备至。吕布则强打精神，应对如流，不时发出豪迈（实则刻意）的大笑，讲述着自己如何力战曹军的“英勇”事迹。张辽、高顺等人则沉默寡言，警惕地观察着西周。关羽、张飞、陈武等人陪坐末席，气氛微妙。张飞几次按捺不住想要发作，都被关羽以眼神严厉制止。陈武则滴酒未沾，怀抱铁脊蟠龙枪，如同守护神般立在刘备身后不远处。那杆暗红色的凶兵，在宴席的灯火下，散发着幽幽的冷光，枪尖偶尔流转过一丝寒芒，仿佛一只冰冷的眼睛，无声地监视着场中那位笑容满面、心怀鬼胎的“客人”。
酒过三巡，吕布忽然放下酒杯，看向刘备，眼中闪烁着一种异样的光芒，半是试探半是恭维地说道：“刘使君，布有一事，不知当讲不当讲？”
“温侯但说无妨。”刘备微笑颔首。
吕布身体微微前倾，压低了声音，带着一丝蛊惑的意味：“使君新领徐州，根基未稳。北有曹操虎视眈眈，南有袁术野心勃勃，西面……亦非善地。使君虽有关、张、陈诸位万人敌相助，然兵马终究有限。布虽新败，然帐下张辽、高顺等，皆百战骁将，并州残骑，亦尚堪一战！若使君不弃，布愿拜使君为兄，两家结为兄弟之盟！布为弟，愿为兄长执戟前驱！兄长坐镇中枢，弟为兄长扫平西方！如此，则徐州固若金汤，兄长霸业可期！不知兄长意下如何？” 他目光灼灼地盯着刘备，等待着回答。
此言一出，厅内瞬间安静下来！落针可闻！
刘备脸上的笑容微微一僵。结为兄弟？吕布的“兄弟”是什么下场？丁原、董卓血淋淋的例子就在眼前！这哪里是结盟，分明是包藏祸心的试探，更是赤裸裸的野心表露！他想干什么？想以“兄弟”之名，行分庭抗礼之实？甚至……取而代之？
关羽、张飞眼中瞬间爆射出凌厉的寒光！张飞更是气得须发戟张，拳头捏得咯咯作响！陈武怀中的铁脊蟠龙枪，那低沉的嗡鸣声陡然变得清晰了几分，一股无形的、冰冷刺骨的杀意，如同水波般以他为中心缓缓扩散开来！厅内的灯火似乎都为之摇曳！
刘备深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪和翻涌的怒意。他脸上重新浮现出温和甚至略带“感动”的笑容，亲自为吕布斟满一杯酒，避重就轻地朗声道：“温侯此言，令备惶恐！温侯乃当世英雄，备何德何能，敢与温侯结为兄弟？温侯愿驻守小沛，为徐州屏障，备己是感激不尽！至于扫平西方……”刘备顿了顿，举起酒杯，声音诚挚，“当同心协力，共扶汉室！温侯，请满饮此杯！愿我徐州，自此安宁！”
他巧妙地避开了“结拜”的陷阱，将话题重新拉回“共保徐州安宁”的基调上，既给了吕布台阶下，又明确划清了界限。
吕布脸上的笑容僵了僵，眼底深处闪过一丝阴鸷的恼怒，但瞬间又被更深的虚伪笑容掩盖。他哈哈一笑，举起酒杯：“使君说得是！同心协力，共保徐州安宁！布，敬使君！” 仰头一饮而尽。只是那酒水入喉，滋味如何，只有他自己知晓。
宴席在一种更加诡异和暗流涌动的气氛中继续。窗外，寒风再次呼啸起来，卷起地上的残雪，打着旋儿扑向小沛低矮的城墙。这座刚刚送走旧主、迎来新主、又被一头危险的豺狼暂时盘踞的边城，在凛冽的寒风中，仿佛发出了一声沉重而不安的叹息。
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