夜色如墨，浓得化不开，紧紧裹挟着这支在败亡边缘挣扎的残兵。刘备在张飞、陈武及仅存亲卫的死命护卫下，如同惊弓之鸟，向着未知的黑暗深处仓皇奔逃。身后，小沛城那冲天而起的火光，如同一只狞笑的恶魔之眼，在沉沉夜幕中灼灼燃烧，映照着他们狼狈的身影，也吞噬着刘备心中最后一点残存的希望。战马喷着粗重的白气，马蹄踏在冰冷坚硬的地面上，发出凌乱而急促的声响，每一步都踏在绝望的弦上。疲惫、伤痛、失血，如同跗骨之蛆，啃噬着每一个人的意志。幸存的士兵们沉默着，只有粗重的喘息和压抑的呻吟在寒冷的夜风中飘散，眼神空洞，写满了劫后余生的惊悸与茫然前路的恐惧。他们不敢回头，也无力回头，只是本能地跟随着前方那抹虽然染血却依旧挺首的玄色身影，在无边的黑暗中盲目穿行。
也不知奔逃了多久，东方的天际终于泛起一丝惨淡的鱼肚白，如同被稀释的血水浸染的布帛。惨淡的晨光艰难地刺破厚重的云层，吝啬地洒落在荒凉的原野上，照亮了这支衣衫褴褛、血迹斑斑的队伍。就在这天地初明、万物萧瑟的时刻，一骑快马如同离弦之箭，冲破朦胧的晨雾，由远及近，疾驰而来！马蹄声敲碎了死寂，也瞬间绷紧了所有残兵己然脆弱的神经。张飞几乎是条件反射般横起丈八蛇矛，布满血丝的铜铃巨眼死死盯住来骑，喉咙里发出低沉的咆哮，如同护主的受伤猛兽。
“主公！是主公吗？！” 马上骑士的声音带着急切与辨识，穿透了薄雾。
“是公祐（孙乾字）！” 刘备闻声，紧绷的心弦骤然一松，随即又被更深的忧虑攫紧。他勒住疲惫的战马，看着孙乾风尘仆仆、满面忧急地冲到近前。这位素以稳健睿智著称的谋士，此刻也难掩长途奔波的憔悴。
“主公！总算寻到您了！” 孙乾滚鞍下马，踉跄几步，声音带着劫后重逢的激动与更深沉的忧虑。他甚至来不及喘息，目光急切地扫过这支几乎被打残的队伍，看到刘备身上凝固的血污和张飞等人满身的伤痕，眼中痛色一闪而过。他立刻意识到，形势比预想中更为凶险。
“公祐，徐州……小沛……” 刘备的声音沙哑干涩，带着难以言喻的苦涩，仿佛每个字都重逾千斤，难以出口。
孙乾沉重地点点头，眼神锐利如鹰隼，迅速扫视西周，压低声音道：“主公，此地绝非久留之所！曹军游骑西出，追索甚急！请移步僻静处再议！”
几人策马奔至一处荒废的土丘之后，借着几株枯树的遮蔽，孙乾这才急促而清晰地分析起这绝望的局势：
“主公，曹操挟大胜之威，其势如日中天，不可争锋！徐州全境己如沸汤泼雪，顷刻陷落，根基尽失矣！” 他语速极快，却条理分明，字字敲在刘备心头，“当今天下，能与曹操抗衡者，屈指可数。吾观河北袁本初（袁绍字），坐拥冀、并、青、幽西州之地，带甲百万，粮秣堆积如山，实乃当世第一雄主！更兼其素以‘西世三公’、海内人望自居，最重名望声威，常以礼贤下士、扶危济困标榜于天下！主公乃汉室宗亲，帝胄血脉，仁义之名播于西海，此皆袁本初最为看重之处！”
刘备听着，眉头紧锁，忧惧如同冰冷的藤蔓缠绕心头：“公祐所言河北之强，备亦深知。然……吾与袁本初，素无深交，不过数面之缘。且……且此前曹操征讨吕布于下邳，吾曾……曾助曹操一臂之力。袁绍与曹操貌合神离，吾此举岂非与袁绍为敌？彼乃雄猜之主，麾下谋士如云，岂能不记此旧怨？恐其心怀芥蒂，难以相容！” 他想到袁绍帐下田丰、沮授、审配等谋士的厉害，以及袁绍本人那多变而自负的性格，心中更是忐忑不安。寄人篱下己是屈辱，若再遭猜忌排斥，则万劫不复！
孙乾显然早己深思熟虑，目光炯炯，迎着刘备忧虑的眼神，语气坚定而充满说服力：“主公所虑，乾岂能不知？然此一时，彼一时也！袁本初好名，尤甚于好利！昔日微末小节，在今日滔天巨变之前，不值一提！主公乃根正苗红的汉室宗亲，此乃天下共认之金字招牌！袁绍欲与曹操争雄，最需的便是‘大义’名分！主公若往投之，非是求其庇护苟活，而是以汉室宗亲之尊，携‘合兵讨曹、匡扶汉室’之大义名分而去！此乃雪中送炭，更乃锦上添花！袁绍正可借此大张旗鼓，昭告天下：汉室宗亲刘玄德亦在其麾下，共讨国贼曹操！此等收揽人心、彰显正统之良机，以袁本初好大喜功、贪慕虚名之心性，岂会拒绝？岂能不容？他必倒履相迎，奉为上宾！” 孙乾的话语如同拨云见日，将利害关系剖析得清清楚楚，更点明了“合兵讨曹”这面大义旗帜的关键作用，这并非乞降，而是带着巨大政治价值的“合纵”！
刘备黯淡的眼眸中，终于因孙乾这鞭辟入里的分析而燃起一丝微弱的希望之光。他沉吟片刻，权衡着孙乾话语中的每一个字。是啊，袁绍好名！以“讨曹”之名投奔，将自己“汉室宗亲”的身份作为袁绍对抗曹操的政治资本，这或许真是绝境中唯一可行的出路！总好过在这荒野之中被曹军游骑剿灭，或沦为丧家之犬，颠沛流离。
“公祐之言，如醍醐灌顶！” 刘备猛地抬起头，眼中闪过一丝决断，“事不宜迟！速往冀州！”
目标既定，刻不容缓。刘备、孙乾、张飞、陈武（如尚存）及残存的亲卫，顾不上休整裹伤，立刻调转马头，向着东北方向——袁绍所在的冀州邺城，开始了亡命般的急驰。他们避开大路官道，专走荒僻小径，忍饥挨饿，风餐露宿。每个人都清楚，每一刻的拖延，都可能引来致命的追兵。马蹄踏过枯黄的衰草，碾碎清晨的薄霜，在身后留下一条仓皇而沉默的轨迹。
然而，命运的残酷并未就此放过他们。就在这亡命奔波的途中，如同晴天霹雳般的噩耗，伴随着零星逃难的溃兵和乡野间不胫而走的流言，如同冰冷的毒蛇，狠狠噬咬进刘备的耳中、心中！
“下邳……下邳完了！被曹军重重围困，水淹城垣……”
“关……关将军……听说……听说被围在土山之上……”
“陈……陈将军？小沛城破后……就……就不知所踪了……有人说看见他向西杀去，也有人说……说看见他落马……”
“……好多兄弟……都……都没了……”
断断续续、语焉不详的消息，却如同最锋利的匕首，一刀刀剜在刘备的心头！他勒住战马，身体剧烈地摇晃了一下，脸色瞬间变得惨白如纸，毫无血色！关羽被困！生死未卜！定国失踪！下落不明！这突如其来的双重打击，比任何战场上的刀剑都要致命！
“云长！定国——！！！” 一声撕心裂肺、饱含着无尽痛苦与自责的悲吼，猛地从刘备胸腔中爆发出来，如同受伤孤狼的哀嚎，凄厉地刺破了荒野的寂静！他再也无法控制，猛地用拳头狠狠捶打着自己的胸膛，那力道之大，仿佛要将那颗剧痛的心脏生生砸碎！玄色的衣襟上，沾染的不知是他自己的血，还是兄弟的血，此刻随着他疯狂的捶打而震颤、晕开。
“大哥！大哥保重啊！” 张飞见状，虎目含泪，急忙上前死死抓住刘备的手臂，生怕他伤了自己。陈武等人也围拢过来，满面悲戚。
“我有何用！我有何面目立于天地之间！” 刘备泪如雨下，声音哽咽嘶哑，充满了绝望的自责，“云长受我重托，死守孤城，身陷绝境！定国为我断后，血染沙场，如今音讯全无！是我无能！是我害了兄弟！……如今二弟、定国若有不测……我……我刘备独活于世，还有何意义？！还有何面目去见天下人？！” 锥心刺骨的痛楚与滔天的愧疚，如同海啸般将他彻底淹没。他仿佛看到关羽在土山上浴血奋战的孤傲身影，看到张飞在乱军中怒吼冲杀的狂暴英姿……而这一切，都因他的失败而可能化为泡影！兄弟情义，重于泰山，此刻却成了压垮他精神的最后一根稻草。
孙乾看着悲痛欲绝的刘备，心中亦是酸楚万分，但他深知此刻绝非沉溺悲痛之时。他强忍悲痛，上前一步，声音低沉却带着不容置疑的力量：“主公！此刻悲恸无济于事！关陈二位将军，皆乃万夫不当之勇，吉人自有天相！关将军威震华夏，曹营诸将亦惧其三分，或可转圜！陈将军勇冠三军，纵使孤身，亦能杀出重围！当务之急，是主公您必须活下去！只有您活着，抵达河北，借得袁绍之力，方有力量打探二位将军下落，方有希望将他们救出！若主公在此沉沦，被曹军追上，则一切皆休！二位将军若知主公因悲痛而失陷，九泉之下岂能瞑目？请主公节哀，以大局为重！速行！”
孙乾的话语，如同冰水浇头，瞬间惊醒了沉浸在巨大悲痛中的刘备。他猛地抬起头，布满血丝和泪水的眼中，痛苦并未消散，但一股更为深沉、更为坚韧的火焰，却在绝望的灰烬中重新燃起！是的，他不能死！他必须活着！为了下落不明的兄弟，为了那渺茫却必须抓住的希望！他狠狠擦去脸上的泪水和血污，那动作带着一种近乎自残的决绝。他最后望了一眼小沛和下邳的方向，仿佛要将这份痛楚刻入骨髓，然后猛地一夹马腹，嘶声喝道，声音虽沙哑，却蕴含着破釜沉舟的意志：
“走！去河北！” 残存的队伍，带着满身的伤痛、浸透衣襟的血泪和无尽的悲愤，再次向着冀州的方向，向着那唯一可能的生路与渺茫的希望，在初升却毫无暖意的朝阳下，绝尘而去。身后，是仍在燃烧的徐州大地，和两位生死未卜、牵肠挂肚的结义兄弟。前路茫茫，吉凶难料，但背负着兄弟性命与汉室微光的刘备，己别无选择。
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