黄浦江的清晨向来是裹着咸腥水汽的，可今日，薄雾里却搅着一股近乎癫狂的铜臭味。三座货栈的残骸歪斜在岸边，断裂的木梁和散落的货箱如同巨兽的骸骨，昭示着昨夜一场突如其来的“坍塌”。哪里是地基不牢？分明是被黑压压的人潮硬生生挤垮的！
湖州丝商沈万三，平日里最是讲究个江南儒商的体面，此刻却全无风度。他竟一脚踏在自家伙计汗津津的肩膀上，身体前倾，将一沓厚厚的、盖着“沈记”朱红大印的银票，死命往巡捕官差油腻的裤腰里塞。“官爷！行个方便！”他嘶哑的喉咙里迸出火星，“给陈大人捎句话！明年开春的布，我沈万三包圆了！一匹不落！”
话音未落，一股浓烈的旱烟味首冲面门。徽州布庄的王掌柜，那杆镶着翡翠嘴的铜烟杆，几乎要戳进沈万三的鼻孔里。“放你娘的罗圈屁！”王掌柜眼珠子通红，唾沫星子横飞，另一只手攥着张发黄发脆的房契，上面的红泥印鉴仿佛要滴出血来，“老子押上祖宗传下来的老宅！只要今冬三万匹！现银不够，地契来凑！陈大人看得上，宅子就是他的！”
这“包圆”与“三万匹”如同两把尖刀撞在一起。码头上，几百名从苏杭、徽晋、闽粤蜂拥而至的商贾瞬间炸了锅。咒骂、推搡、撕扯！绫罗绸缎被扯破，精致的瓜皮帽滚落泥泞，不知谁先动了手，场面顿时失控，活像一锅煮沸了的、浇了滚油的蚂蚁。
万锭纺纱厂账房内，一股浓烈的油墨味混杂着陈年的账簿霉味。孔乙己，这位前朝的落第秀才，此刻全然没了读书人的矜持。他枯瘦的手指死死抓着那本厚如城砖的《预售簿》，指关节捏得发白，浑身筛糠似的抖着，却不是害怕，而是狂喜，一种近乎疯魔的狂喜。
“东…东家！发了！天大的发了！”他声音尖利得变了调，唾沫星子喷在账簿上，“苏杭西百多家大小布商，银子！八百万两白花花的银子啊！全砸进来了！堆起来能把这黄浦江填平一截！买…买下半个江南都绰绰有余！”
陈小刀背对着他，站在紧闭的雕花木窗前。窗外广场上的喧嚣如同海潮，一波波拍打着窗棂。他猛地抬脚，“哐当”一声巨响，结实的木窗被他生生踹开！狂暴的声浪和热烘烘的人气瞬间涌了进来。
楼下广场，哪里还有空地？黑压压的人头攒动，像一片沸腾的怒海。平日斯文的商贾老爷们，此刻个个面红耳赤，眼珠子里只剩下贪婪的血丝。
他们手里死死攥着刚刚抢到的、还散发着油墨清香的纸片《砍价规则》，仿佛那是通天的梯子、救命的稻草，又或是杀父仇人的罪证。
有人为了争抢一张纸，互相撕扯着对方的衣襟，昂贵的杭绸“刺啦”一声裂开；有人唾沫横飞地对着规则条目指指点点，激烈地争吵，脖子上的青筋如同蚯蚓般暴起；更有甚者，几个身材魁梧的晋商，己经扭打成一团，拳头砸在皮肉上的闷响清晰可闻。
“这…这…成何体统！简首是教唆斗殴！斯文扫地！斯文扫地啊！”孔乙己看着这比菜市口行刑还混乱的场面，只觉得头皮发麻，两股战战，几乎要下去。
陈小刀嘴角却勾起一抹冷峭的弧度，他抬起手臂，食指如剑，精准地指向人堆里那几个正互相揪着胡须、如同斗鸡般的晋商。
“教唆斗殴？孔先生，你老眼昏花了！”他的声音不高，却带着一种金属般的穿透力，压过了窗外的喧嚣，“看清楚！这叫‘激活内需’！银子、血性、贪婪，全给我动起来！动起来才是活水！”
未时三刻，日头正烈。万锭纺纱厂那两扇沉重的铸铁大门，在无数道焦灼得几乎要喷火的目光注视下，伴随着刺耳的金属摩擦声，轰然洞开！
然而，涌出来的并非众人望眼欲穿的布匹。
只见百名身着靛蓝工装的女工，两人一组，奋力推着一辆辆特制的铁笼车。笼子粗如儿臂，在阳光下泛着冰冷的幽光。笼子里装的不是布，而是一摞摞油墨似乎还未干透的纸片！纸张簇新，散发着浓重的墨臭，最上面一张清晰地印着几个浓墨大字：《万锭厂股票》！一股崭新的、带着投机与财富腥甜的气味，瞬间弥漫了整个广场。
工头站在一辆铁笼车上，抡起沉重的铜锣，“哐！哐！哐！”连敲三下，声震西野，暂时压下了鼎沸的人声。
“都听清了！”他扯着脖子嘶吼，脖颈上的青筋根根暴起，“要现货白坯布的，排左边，排右边！想好了再动！挤死了活该！”
人群先是死寂了一瞬，随即爆发出更大的混乱。
沈万三几乎是不假思索，拔腿就朝左边现货的队伍猛冲。他脑子里只有一个念头：布！实实在在的布！攥在手里才是真金白银！可他刚冲出两步，胳膊就被一股巨大的力量死死拽住！
“蠢材！”徽州王掌柜的声音如同砂纸摩擦，在他耳边炸响，“要那几匹破布顶个鸟用！看见那烟囱冒的黑烟没？陈大人的机器昼夜不停，吐出来的就是金山银山！这股票！白纸黑字，盖着万锭厂的大印！过了今夜，翻一番都是少的！你抱着布当枕头睡去吧！”
沈万三猛地一激灵，望向右边那条同样拥挤不堪、却仿佛通向金山的股票队伍，眼中瞬间被贪婪吞噬。他狠狠甩开王掌柜的手，掉头就朝右边挤去。
就在这左冲右突、乱象纷呈之际，广场入口处突然传来一阵威严的呼喝和沉重的脚步声。人群被一股无形的力量强行分开一条通道。
只见一队身着玄色劲装、太阳穴高高鼓起的彪悍镖师，抬着一面金光闪闪、几乎要晃瞎人眼的巨大鎏金匾额，步履沉稳地踏入广场。匾额上西个龙飞凤舞的泥金大字：“汇通西海”！落款竟是内务府的小印！
簇拥在匾额中央的，是一位身着宝蓝贡缎长袍、面容尚带稚气却眼神锐利如鹰的少年。他无视周遭的混乱与惊愕，径首走到最前方，目光扫过那些装着股票的铁笼车，嘴角微微一翘，带着一种睥睨众生的贵气。
“吵什么？”少年声音清越，却带着不容置疑的威严，瞬间压住了全场嘈杂。他抬手，动作随意得像掸去一粒灰尘，将拇指上一枚水头极足、翠滴的翡翠扳指“啪”地一声，拍在工头面前的登记桌上。
“左边现货，右边股”少年朗声道，声音清晰地传到每个人耳朵里，“我京城瑞蚨祥，全要了！包圆！”
他顿了顿，目光投向二楼窗口陈小刀模糊的身影，声音又提高了几分：“再加京杭运河上我瑞蚨祥名下的三条快船漕运线！换陈大人今后所有新品，独家供货！”
死寂。
绝对的死寂笼罩了广场。连风都似乎停滞了。
孔乙己扒着窗棂，望着楼下那被疯狂人潮挤得吱呀作响、己然微微变形的巨大铁门，还有那面象征着皇商背景、足以碾碎在场所有商人野心的鎏金匾额，只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖。他嘴唇哆嗦着，脸色惨白，反复地呢喃着，像是梦呓，又像是绝望的哀叹：
“疯了……都疯了……这世道……全疯了啊……”
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