下午没事，九娘早早来到厨房，李叔和赵叔正在商量今天的晚饭。
“赵叔，听说这两天天气燥热，人们胃口都不好？”这天下午，暑气正盛，连蝉鸣都显得有气无力。九娘一边利落地将洗净的青菜沥水，一边状似无意地问道，额角渗出细密的汗珠，脸颊红扑扑的。
赵大叔正对着灶火发愁，汗流浃背，闻言重重叹了口气：“可不是嘛！老爷们案牍劳形，下人们跑进跑出，这天热得人心浮气躁，送进去的饭菜常常原封不动地端回来。大人昨晚就几乎没动筷子，早上也只用了一碗清粥。”他指的是崔五郎，语气里带着担忧。
九娘杏眼微转，放下手中的菜筐：“大叔，要不……让我试试？做些爽口开胃的？这天儿，大鱼大肉确实腻人。”
赵大叔有些犹豫：“这……府衙的膳食都是有定例的……”
“大叔放心，我不动主菜，就用些边角料，做些小菜、汤水之类的，保证不逾矩。”九娘笑容温婉，眼神却透着笃定，“就是看着大家吃不下，怪心疼的，也想出份力。”她勤快、貌美、又热情，几天相处下来，赵大叔对她印象颇好。想着那些爽口小菜确实不费什么，便点了点头：“行，那你看着弄点，别太费事就行。”
得了许可，九娘眼中笑意更盛。她挽起袖子，露出半截莹白的小臂，开始在厨房里忙碌起来。井水湃过的黄瓜和萝卜，脆生生水灵灵，在她刀下变成薄如蝉翼的片。蒜末、醋、一点点糖和自制的辣子油一拌，酸辣爽脆，光是那红亮的色泽就让人口舌生津。一大锅绿豆粥熬得浓稠适度，放凉后撒上几粒枸杞，看着就清凉。角落里新鲜的嫩荷叶给了她灵感，将剩下的米饭用少许盐、香油和切碎的香菇丁拌匀，碧绿的荷叶包裹成小巧玲珑的饭包，上笼蒸片刻。出锅时，清香西溢。最后，她还特意将绿豆粥用深井水镇了一会儿，又加了些磨碎的冰沙，做成了透心凉的绿豆冰沙。
“这叫荷叶饭包，最是清香解腻，也顶饿。这绿豆冰沙，消暑最好不过了。”九娘将做好的凉拌菜、荷叶饭包和冰镇好的绿豆冰沙一一摆好，清爽的色泽和的香气立刻驱散了厨房的闷热。
赵大叔尝了一口凉拌黄瓜，眼睛一亮：“嘿！九娘子，你这手艺真不赖！清爽开胃，正合适！”其他帮厨的也纷纷点头称赞，李大娘还特意多看了那晶莹剔透的绿豆冰沙几眼。九娘脸上笑意盈盈，心里也踏实了些。至少，她不是完全白吃白住。她特意将给崔五郎的那一份——一碟精致的凉拌菜、两个荷叶饭包、一碗冰镇得恰到好处的绿豆冰沙——单独装在一个红漆食盒里。
就在九娘在后厨收获一片赞许时，小小的元宝正经历着他人生中一件既紧张又期待的大事——去知府大人的书房，跟着大人读书。
此刻，元宝穿着浆洗得干干净净的旧衣服，小手里紧紧攥着一样东西——那是今天上午他和娘亲去天香楼时，许掌柜给的一包蜜渍梅子。元宝没舍得吃，全都小心地包好了，这甜甜的梅子，想给给大人吃。
下午日头偏西，府衙里暑气稍退。元宝在七星的带领下，迈着小短腿，第一次踏进了府衙的核心区域——崔珩处理公务的书房外院。七星低声叮嘱了几句，便轻轻叩响了书房的门。
“进来。”里面传来崔五郎惯常清冷的声音。
元宝深吸一口气，推开门，小心翼翼地走了进去。书房很大，高高的书架摆满了书，弥漫着纸张和墨汁特有的味道。崔五郎正坐在宽大的书案后，一身家常的靛青色首裰，少了官服的威严，却依旧身姿挺拔，面容冷峻。他面前摊开着厚厚的公文。
看到元宝进来，崔五郎放下笔，目光落在他身上。那目光依旧没什么温度，带着审视。
“大人。”元宝学着大人的样子，像模像样地作了个揖，小奶音努力绷得严肃，却带着一丝不易察觉的颤抖。
崔五郎几不可查地点了下头，指了指书案侧面早己准备好的一张小杌子和一张矮几：“坐。”
元宝乖乖坐下，腰板挺得笔首，小手规规矩矩地放在膝盖上，紧张得手心都出汗了。崔五郎起身，从书架上抽出一本蒙学用的《千字文》，翻开第一页。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”崔五郎的声音低沉平稳，没什么起伏，如同在宣读公文。他指着书上的字，一个字一个字地念。
元宝立刻竖起小耳朵，努力跟着念：“天……地……玄……黄……” 他念得磕磕绊绊，小脸憋得通红。
崔五郎也不催促，只是耐心地一遍遍带读。书房里只剩下他清冷的声音和元宝稚嫩而认真的跟读声。阳光透过窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的影子，空气中的浮尘仿佛也安静下来。
教了约莫小半个时辰，元宝己经能勉强把开头几句连贯地背下来了，虽然发音还有些含糊。崔五郎让他自己再念几遍巩固。小小的成功让元宝紧绷的神经放松了些，小孩子的天性也显露出来。
趁着大人低头看书的空隙，元宝鼓起勇气，从怀里掏出那个被他捂得温热的油纸包，小手捧着，怯生生地递到书案上，声音细若蚊蝇：“大人……给……给您吃。”
崔五郎的目光从书本移到那个小小的油纸包上，眉头微不可察地蹙了一下：“何物？”
“是……是天香楼许伯伯给的梅子，甜……甜的。”元宝紧张地看着他，“今天上午，我和娘亲去天香楼送葡萄果茶，许伯伯人可好啦！他还夸娘亲做的果茶好喝，比京城大铺子的都不差呢！”孩子打开了话匣子，带着点小兴奋，“许伯伯还给了我这个梅子，说可甜了！他一股脑儿地把和娘亲去天香楼的事情也说了出来，小脸上满是分享的喜悦。
崔五郎听着元宝稚嫩的话语，捕捉到了“天香楼”、“许伯伯”、“夸娘亲”这几个词。他深邃的目光在那包梅子上停留片刻，又抬眼看了看元宝那双清澈明亮、带着满满期待和一丝忐忑的大眼睛。拒绝的话在舌尖滚了滚，终究没有说出口。他沉默片刻，伸出一根修长的手指，轻轻拨开了油纸包的一角。里面是几颗红褐色的蜜渍梅子，裹着晶莹的糖霜，散发着甜丝丝的果香。
他拿起一颗，动作有些生疏。指尖不可避免地沾上了一点黏腻的糖霜。他犹豫了一下，将那梅子送入口中。一股浓郁的、混合着蜜糖的酸甜滋味瞬间在口腔中弥漫开来，带着梅子特有的果香，甜得有些发腻。
“过甜。”崔五郎面无表情地评价了两个字，但喉结却几不可查地滚动了一下，将那甜腻的滋味咽了下去。
元宝的小脸一下子垮了下来，有些无措：“啊……太甜了吗？许伯伯说甜的，娘也说许伯伯给的梅子最好了……”他小声嘟囔着，有点委屈。
崔珩看着孩子瞬间失落的表情，心头莫名地动了一下。他拿起那颗梅子时，确实觉得甜得齁人，但此刻看着元宝提及他娘亲时亮晶晶的眼睛和那委屈的小模样，那甜味似乎又变得……不那么难以接受了。他顿了顿，没有像往常一样立刻斥责“食不言寝不语”打断孩子关于他娘亲的话题，只是将那包梅子重新包好，推回到元宝面前，语气依旧平淡，却少了几分冷硬：“尚可。你留着吃。用心读书便是。” 那句“夸娘亲”的话语，似乎还在他耳边轻轻回响了一下。
虽然梅子被推了回来，但大人没有生气，还说了“尚可”，元宝的小心思立刻又雀跃起来，用力点头：“嗯！元宝会用心读！许伯伯也说，要读书认字！”
就在这时，书房外传来极轻的脚步声，接着是七星刻意放大的通报声：“大人，九娘子送解暑的汤水来了。”
崔五郎的目光瞬间从元宝身上移开，望向门口。只见柳九娘端着一个红漆食盒，亭亭玉立地站在书房门槛之外，并未踏入。她显然是刚从厨房过来，额角还带着细密的汗珠，双颊因热气蒸腾而泛着健康的红晕，像是熟透的桃子。水绿色的新衫子衬得她肌肤胜雪，眉眼间带着劳作后的明媚活力，与这肃穆书房的气氛格格不入，却又奇异地带来一股鲜活的气息。
她的目光先是落在儿子身上，看到元宝安然无恙，小脸上还带着认真的神情，眼中便漾开温柔的笑意。随即，那目光才飞快地、带着一丝不易察觉的探究和紧张，掠向书案后的崔五郎。
崔五郎的目光与她短暂相接。他看到了她眼中的笑意，也看到了她额角的汗珠和她手中那个显然精心准备的食盒。他的视线，在她水绿色的新衫上停留了那么一瞬，随即又落回自己沾了点糖霜的指尖，仿佛上面还残留着那甜得发腻、却又挥之不去的滋味。
空气仿佛凝固了一瞬，只有窗外蝉鸣聒噪。
书房内，墨香、梅子那过甜的气息、食盒里隐约飘出的绿豆清香、以及元宝话语里那个“和善的许伯伯”，无声地交织在一起，弥漫出一种复杂而微妙的氛围。九娘站在门外，清晰地看到了书案上那个被推回来的、熟悉的油纸包一角，心头微微一跳。
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